# <multi>[EN]There is an elephant in the room[NL]Er staat een olifant in de kamer[FR]Il y a un éléphant dans la pièce</multi>

## {lang=en}

<small>This version of the 'Elephant letter' was distributed in the [Fair Arts Almanac 2019](http://state-of-the-arts.net/wp-content/uploads/2019/04/SOTA-Almanac.pdf). In August 2020 Constant made [an update](https://constantvzw.org/wefts/distant-elephant.en.html) in the context of education going on-line.</small>  

It has been a while now that [Constant](https://constantvzw.org/) is trying to address cultural institutions (that we love and respect!) about their use of commercial platforms and proprietary technology. It is always awkward to bring these things up, because it can easily feel like blaming and also Constant cannot but actually does not want to solve these issues for others. So how then to communicate the urgency for change, to talk about the potential but also the responsibility of institutions to do things differently? How to do that in a generous and maybe even poetic way? We started writing this letter, imagining that it can be completed, copied, changed and sent by other people with the same concerns. It is far from perfect, but this is how far we got. We’ll keep on trying!
        
All the best,

Constant
  
  
_“Dear cultural institution,_

_There is an elephant in the room! You and many of your colleagues confided your institutions’ networked communication, some of your digital archives and also your collaboration tools to tech giants. You rely more and more on so-called ‘free’ services provided by Google, Apple, Amazon, Microsoft and Facebook. You know already that these tools and platforms are infused with capitalist values, modernist ideas of progress and dreams of seamlessness. You are of course aware that the Terms of Use you once signed do not give you any agency over your data, let alone over the organising logic of the infrastructure. It raises issues of institutional framing and sustainability. What does it mean that you communicate through commercial platforms? What would become of your documents if Dropbox / YouTube / Google Drive / Facebook / WhatsApp ... radically changed its terms of service?_

_By ignoring the elephant in the room, you seem to accept that your computational practice depends on the fortunes of Sillicon Valley billiardaires. You allow tech giants to embed themselves into institutional life, into publicly funded cultural initiatives, including ones that are dedicated to transformation, political love and commoning. You pull your public, your participants, your co-workers, your students deeper into the intricate webs of commercial agencies that weave themselves into and around us. By continuing to unstate the presence of the GAFAM corporations at work in your institution, you contribute to the proliferation of personal and professional practices that constrain the possibilities of life, in order for everyone to be always available, optimised and surveyed, to provide ever more data, more quantifiable outcomes._

_This is not just about replacing one toolset with 'fairer' ones, although it is part of it obviously. It is first of all about taking time to foreground processes that tech-giants want us to stay out of sight. To learn together how to experience technology differently, to develop convivial and critical relationships that foreground vulnerability, mutual dependency and care-taking. It means to study, to discuss and to experiment. Collectively, we can develop other imaginations for what technology could mean. It is a process of transition: from expecting efficiency to allowing curiosity; from scarcity to multiplicity and from solution to possibility._

_It can be as simple as taking a moment to read the terms of use. Or to sit together with your team and discuss what could be different in your workflow. You can start using community-run decentralised services offered by one of the organisations listed below. Maybe you replace some of your proprietary software by Free, Libre and Open Source tools. Or install non-proprietary operating systems like Ubuntu on your office machines. You can start using an independent mailservice, share files through services hosted on your own server or on the servers of neighbouring organisations. You can quit Facebook, or cancel your Google accounts. You can report bugs, and collaborate with developer teams to give valuable feedback about the tools you use in or need for your institution. Of course someone has to take care of these processes, and sustain them. But you can collaborate with other organisations to make this happen._

_This is where you as a cultural institution present an opportunity. A beginning of a transition towards affective infrastructures of people, tools, protocols, platforms, and practices.”_

### Discussions, campaigns, further reading:
* [Technological Sovereignity](https://www.ritimo.org/La-Souverainete-Technologique-Volume2)
* [De-Googlify the Internet](https://degooglisons-internet.org/?l=en), campaign against the centralization of digital lives by web giants 
* [Data Detox Kit](https://datadetox.myshadow.org/en/detox), sanitize your data practice in 8 days of self-treatment 
* [50 ways to quit Facebook](http://networkcultures.org/blog/2018/04/13/facebook-liberation-army-link-list-april-12-2018/)
* [Fuck-off Google](https://theanarchistlibrary.org/library/the-invisible-committe-to-our-friends)
* [C02GLE](http://www.janavirgin.com/CO2/CO2GLE_about.html), ecological footprint of virtuality (Joana Moll)

### Tools:
* [Mastodon](https://lifehacker.com/a-beginner-s-guide-to-mastodon-1828503235), community-owned, ad-free social media platform
* [seenthis](https://seenthis.net/), short-blogging platform 
* [Ubuntu](https://www.ubuntu.com/), open source software operating system 
* [LibreOffice](https://www.libreoffice.org/), office suite (docs, spreadsheets, presentations) 
* [f-droid](https://f-droid.org/), installable catalogue of Free and Open Source Software applications for the Android platform 
* [duckduckgo](https://duckduckgo.com/), privacy enhanced search engine

### Providers of Free, Libre and Open Source on-line services:
* [Framasoft](https://framasoft.org/en/), association promoting digital freedoms by providing on-line tools and services 
* [April](https://www.chapril.org/), association for the promotion of F/Loss with Chapril 
* [Domaine Public](http://domainepublic.net/), Hébergeur indépendant et autogéré (Brussels) 
* [Nubo](https://nubo.coop), cooperative that wants to provide trustworthy services that will allow one to live a digital life with confidence, with an ethical basis (Belgium) 
* [https://chatons.org/](https://chatons.org/), collective of independant, transparent, open, neutral and ethical hosters providing FLOSS-based online services (France) 
* Libre hosters <https://libreho.st/> &  <https://github.com/libresh/awesome-librehosters>

### Some recent attempts and responses

* Discussion at Varia, Rotterdam  <https://pad.vvvvvvaria.org/elephant-questions> and a response to the Elephant letter: <https://pad.vvvvvvaria.org/elephant-letter> (April 2019)
* Tender infrastructures study-day (contribution to School of Love, 2018) <https://apass.be/a-pass-meets-sol-school-of-love/>
* Monday Readings (with Martino Morandi, Seda Guerses, Sina Seifee, 2018) <https://apass.be/monday-readings/>
* Regime Change / Mythological Statement of commitment (with Kate Rich, Magda Tyzlik-Carver, 2016) <https://apass.be/common-conference/>

## {lang=fr}

Cela fait maintenant un certain temps que [Constant] (https://constantvzw.org/) essaie de s'adresser aux institutions culturelles (que nous aimons et respectons!) à propos de leur utilisation des plateformes commerciales et technologies propriétaires. Il est toujours délicat d'aborder ces questions, parce que cela peut facilement donner une impression de blâme et parce que Constant ne peut pas, en fait ne veut pas, résoudre ces problèmes pour les autres. Alors comment communiquer l'urgence du changement, parler du potentiel mais aussi de la responsabilité des institutions à faire les choses différemment ? Comment le faire d'une manière généreuse et peut-être même poétique ? Nous avons commencé à écrire cette lettre, en imaginant qu'elle puisse être complétée, copiée, modifiée et envoyée par d'autres personnes ayant les mêmes préoccupations. Elle est loin d'être parfaite, mais c'est le chemin que nous avons parcouru. Nous continuerons à essayer !
        
Tous nos vœux,

Constant
  

"Chère institution culturelle,_

Il y a un éléphant dans la pièce ! Vous et beaucoup de vos collègues avez confié la communication en réseau de vos institutions, certaines de vos archives numériques ainsi que vos outils de collaboration aux géants de la technologie. Vous vous appuyez de plus en plus sur les services dits "gratuits" fournis par Google, Apple, Amazon, Microsoft et Facebook. Vous savez déjà que ces outils et plates-formes sont imprégnés de valeurs capitalistes, d'idées modernistes de progrès et de rêves d'homogénéité. Vous savez bien sûr que les conditions d'utilisation que vous avez signées ne vous donnent aucun pouvoir sur vos données, et encore moins sur la logique d'organisation de l'infrastructure. Cela soulève des questions de cadrage institutionnel et de durabilité. Que signifie le fait que vous communiquiez par l'intermédiaire de plateformes commerciales ? Que deviendraient vos documents si Dropbox / YouTube / Google Drive / Facebook / WhatsApp ... changeait radicalement ses conditions de service ?

En ignorant l'éléphant dans la pièce, vous semblez accepter que votre pratique computationnelle dépende de la fortune des milliardaires de la Sillicon Valley. Vous permettez aux géants de la technologie de s'intégrer dans la vie institutionnelle, dans les initiatives culturelles financées par les pouvoirs publics, y compris celles qui sont consacrées à la poursuite du changement, à l'amour politique et à la mise en commun. Vous entraînez votre public, vos participant·e·s, vos collègues de travail, vos étudiant·e·s plus profondément dans les réseaux complexes d'agences commerciales qui se tissent en nous et autour de nous. En continuant à taire la présence des GAFAM à l'œuvre dans votre institution, vous contribuez à la prolifération de pratiques personnelles et professionnelles qui limitent les possibilités de vie, afin que chacun·e soit toujours disponible, optimisé et sondé, pour fournir toujours plus de données, plus de résultats quantifiables.

Il ne s'agit pas seulement de remplacer un ensemble d'outils par d'autres plus "justes", même si cela en fait évidemment partie. Il s'agit avant tout de prendre le temps de mettre en avant des processus que les géants de la technologie veulent nous faire oublier. Apprendre ensemble à vivre la technologie différemment, développer des relations conviviales et critiques qui mettent en avant la vulnérabilité, la dépendance mutuelle et la prise en charge. Cela signifie étudier, discuter et expérimenter. Collectivement, nous pouvons développer d'autres imaginations de ce que la technologie pourrait signifier. C'est un processus de transition : de l'attente de l'efficacité à la curiosité, de la rareté à la multiplicité et de la solution à la possibilité.

Cela peut être aussi simple que de prendre un moment pour lire les conditions d'utilisation. Ou de vous asseoir avec votre équipe et de discuter de ce qui pourrait être différent dans votre flux de travail. Vous pouvez commencer à utiliser des services décentralisés gérés par la communauté et proposés par l'une des organisations énumérées ci-dessous. Vous pouvez remplacer certains de vos logiciels propriétaires par des outils libres, gratuits et open source. Ou installer des systèmes d'exploitation non propriétaires comme Ubuntu sur vos machines de travail. Vous pouvez commencer à utiliser un service de messagerie indépendant, partager des fichiers grâce à des services hébergés sur votre propre serveur ou sur les serveurs d'organisations voisines. Vous pouvez quitter Facebook, ou annuler vos comptes Google. Vous pouvez signaler les bugs et collaborer avec les équipes de développeur·euse·s afin de fournir des informations précieuses sur les outils que vous utilisez ou dont vous avez besoin pour votre institution. Bien sûr, quelqu'un·e doit s'occuper de ces processus et les maintenir. Mais vous pouvez collaborer avec d'autres organisations pour y parvenir.

C'est là que vous, en tant qu'institution culturelle, présentez une opportunité. C'est le début d'une transition vers des infrastructures affectives de personnes, d'outils, de protocoles, de plates-formes et de pratiques".

### Discussions, campagnes, lecture pour aller plus loin (en anglais):
* [Technological Sovereignity](https://www.ritimo.org/La-Souverainete-Technologique-Volume2)
* [De-Googlify the Internet](https://degooglisons-internet.org/?l=en), campaign against the centralization of digital lives by web giants 
* [Data Detox Kit](https://datadetox.myshadow.org/en/detox), sanitize your data practice in 8 days of self-treatment 
* [50 ways to quit Facebook](http://networkcultures.org/blog/2018/04/13/facebook-liberation-army-link-list-april-12-2018/)
* [Fuck-off Google](https://theanarchistlibrary.org/library/the-invisible-committe-to-our-friends)
* [C02GLE](http://www.janavirgin.com/CO2/CO2GLE_about.html), ecological footprint of virtuality (Joana Moll)

### Outils:
* [Mastodon](https://lifehacker.com/a-beginner-s-guide-to-mastodon-1828503235), community-owned, ad-free social media platform
* [seenthis](https://seenthis.net/), short-blogging platform 
* [Ubuntu](https://www.ubuntu.com/), open source software operating system 
* [LibreOffice](https://www.libreoffice.org/), office suite (docs, spreadsheets, presentations) 
* [f-droid](https://f-droid.org/), installable catalogue of Free and Open Source Software applications for the Android platform 
* [duckduckgo](https://duckduckgo.com/), privacy enhanced search engine

### Fournisseur·euse·s de services en ligne Free, Libre and Open Source:
* [Framasoft](https://framasoft.org/en/), association promoting digital freedoms by providing on-line tools and services 
* [April](https://www.chapril.org/), association for the promotion of F/Loss with Chapril 
* [Domaine Public](http://domainepublic.net/), Hébergeur indépendant et autogéré (Brussels) 
* [Nubo](https://nubo.coop), coopérative qui veut fournir des services de confiance permettant de vivre une vie numérique en toute confiance, sur une base éthique (Belgique) 
* [https://chatons.org/](https://chatons.org/), collectif d'hébergeur·euse·s indépendant·e·s, transparent·e·s, ouvert·e·s, neutres et éthiques fournissant des services en ligne basés sur les FLOSS (France) 
* Libre hosters <https://libreho.st/> &  <https://github.com/libresh/awesome-librehosters>

## Des tentatives et réponses récentes

* Discussion at Varia, Rotterdam  <https://pad.vvvvvvaria.org/elephant-questions> and a response to the Elephant letter: <https://pad.vvvvvvaria.org/elephant-letter> (April 2019)
* Tender infrastructures study-day (contribution to School of Love, 2018) <https://apass.be/a-pass-meets-sol-school-of-love/>
* Monday Readings (with Martino Morandi, Seda Guerses, Sina Seifee, 2018) <https://apass.be/monday-readings/>
* Regime Change / Mythological Statement of commitment (with Kate Rich, Magda Tyzlik-Carver, 2016) <https://apass.be/common-conference/>